De origen Románico
La iglesia de Nuestra Señora de la Encina, llamada Nuestra Señora de la Plaza hasta el siglo XVII, se levanta sobre el solar de la antigua iglesia de Santa María (S. XII). Este edificio medieval disponía de cinco altares y un campanario con cuatro campanas. Sometida a continuas críticas por su tamaño y arquitectura, finalmente se decide la construcción de una nueva iglesia que daría lugar a la actual basílica de La Encina. Las obras comenzarían en 1573 y finalizarían un siglo después.
Mezcla de estilos
La prolongada duración de la obra hizo que distintos arquitectos intervinieran y modificaran el proyecto original. El resultado es una iglesia de planta de cruz latina dividida en tres tramos por contrafuertes, con diferentes bóvedas: de cañón y de crucería. En el exterior, contrasta su torre de estilo barroco con influencia gallega fue terminada en el siglo XVII.
La portada lateral o entrada principal es un arco de medio punto flanqueado por dos pares de columnas dóricas sobre plintos y coronada con hornacina.
Retablo Mayor
Obra de gran envergadura, es uno de los retablos más importantes del siglo XVII de estilo barroco. Cuenta con la participación de varios maestros, destacando Mateo Flórez y discípulos del gran Gregorio Fernández. En el centro La Morenica preside desde un lujoso camarín y sobre el mismo encontramos el relieve más valioso de este retablo con la escena de la Ascensión. Culmina en el ático con el Cristo crucificado y a ambos lados el escudo de la ciudad. El retablo se levanta sobre cuatro relieves de los evangelistas y diferentes relatos bíblicos.
Leyenda o realidad
Patrona del Bierzo, La Morenica es una de las pocas vírgenes negras que existen. Cuenta la leyenda que el obispo de Astorga, Santo Toribio, fue el responsable de traer esta Virgen desde Tierra Santa a la comarca, donde fue escondida para protegerla de las invasiones musulmanas. Siglos después, serían los templarios quienes la rescatarían del interior del tronco de una encina, motivo por el cual adoptó el sobrenombre de Virgen de la Encina.
